Galaxis, das Sternsystem, dem neben der Sonne mit dem Planetensystem etwa 6 000 mit bloßem Auge sichtbare und einige 100 Mrd. weitere Sterne sowie große Mengen interstellarer Materie angehören.
Die große Mehrheit der Sterne ordnet sich in einer scheibenähnlichen Ansammlung (galaktische Scheibe) von etwa 100 000 Lichtjahren (Lj) Durchmesser und 3 500 Lj Dicke mit einer zentralen Ausbauchung von rund 15 000 Lj sowie einem Zentralgebiet an. Eingehüllt ist diese Scheibe in einem sehr dünn mit Materie angefüllten Raum, dem (v. a. aus Kugelsternhaufen bestehenden) galaktischen Halo ( rund 165 000 Lj). Die Gesamtheit der lichtschwachen, vom Auge nicht als Einzelobjekte wahrgenommenen Sterne ruft auf der Erde das optische Phänomen der Milchstraße hervor, von dem das Milchstraßensystem seinen Namen hat. Als Beobachter befinden wir uns im Inneren des Milchstraßensystems und erblicken dessen sichtbaren Teil als zweidimensionale Projektion an der Himmelskugel.
Die Sonne befindet sich nahe der Symmetrieebene des Milchstraßensystems, der galaktischen Ebene, aber etwa 26 000 Lj vom galaktischen Zentrum entfernt, das in Richtung des Sternbildes Sagittarius (Schütze) liegt und durch vorgelagerte dichte Wolken interstellarer Materie aufgrund interstellarer Absorption nicht auf optischem Wege, sondern nur im Radiofrequenz-, Röntgen- und Infrarotbereich nachweisbar ist. Während der mittlere Sternabstand in der Sonnenumgebung bei etwa 5 bis 6 Lj liegt, enthält das galaktische Zentrum auf engem Raum einige 100 Mio. Sterne. Als zentrales galaktisches Objekt wird im Allgemeinen ein Schwarzes Loch mit einer Masse von rund 3 Mio. Sonnenmassen angesehen.
Die äußere Form des Milchstraßensystems ist von einem Beobachtungsort innerhalb des Systems nur schwer zu erschließen, doch weisen radioastronomische Beobachtungen auf eine Spiralstruktur hin; das Milchstraßensystem gehört danach wahrscheinlich zu den Spiralgalaxien vom Typ Sb. Während in den Spiralarmen überwiegend junge Sterne anzutreffen sind, enthalten die kugelförmigen Sternhaufen des galaktischen Halo v. a. alte Sterne.
Alle Objekte im Milchstraßensystem bewegen sich um das galaktische Zentrum, wodurch die Stabilität des Systems gesichert wird (galaktische Rotation). Das Milchstraßensystem besitzt eine differenzielle Rotation, dabei nimmt die Winkelgeschwindigkeit von innen nach außen ab. Die Rotation des Milchstraßensystems führt zu einer Umlaufbewegung der Sonne um das galaktische Zentrum innerhalb von etwa 240 Mio. Jahren, was einer Rotationsgeschwindigkeit von rund 220 km/s entspricht. Die aus dem Rotationsverhalten abgeleitete Gesamtmasse des Milchstraßensystems liegt zwischen 600 und einigen 1 000 Mrd. Sonnenmassen, wenn etwa 90 % als Dunkle Materie nicht sichtbar in Erscheinung treten.
(c) Bibliographisches Institut & F. A. Brockhaus AG, 2008